冬日正午的太阳下，周水明抗着铺盖卷，和另外一个看上去木讷的中年男人一起，被一个打扮妖艳的女人带走天漆黑的时候，周水明和后来在车上认识的李振东被带到一个私人小煤窑。塞了几口放在地上盆子里的馒头，收走身份证的周水明和李振东被赶进了一个黑屋。这一夜，周水明和李振东尝到了一个叫老毕的工人无端的苦头。　　第二天一大早，周水明和李振东在“齐鸵鸟”的奸笑下，被看矿的二锅子一帮人吆喝着赶下了矿井。漆黑的矿井下，周水明看到了矿工兄弟受到非人待遇的一幕。当二锅子一帮人扬着鞭子，像吆喝畜生一样，吆喝着周水明赶紧干活时，周水明亮出了《西北工人报》驻省城记者站记者的身份。周水明的记者身份真的唬住了“齐鸵鸟”一帮人。第二天，矿上的老板郭矿长专程从县城赶来，想用惯用的伎俩将周水明拿下。　　在给钱被拒绝、送女人被挡回来后，郭矿长摸准了周水明的底细，将周水明强行赶下了矿井。周水明在矿下的遭遇，赢得了血性汉子老毕的同情。在老毕的带动下，矿工们用消极怠工的办法保护着周水明。这期间，周水明回想起离开省城前，为谋求个人发展，在黑心的李站长前做出冒险决定，告别妻子香兰，深入非法小媒窑的一幕。　　考虑到不让这次冒险因为个人的生死而流产，周水明秘密委托李振东设法送出去一封求救信。没想到，没多大工夫，求救信就被李振东送到了郭矿长的手上。李振东的背弃，受到了来自老毕和其他矿工的惩罚。当周水明被软禁在矿井下另外一个“单间”，任其撰写眼见为实的报道时，老毕告诉周水明，县上的王副县长才是这个矿真正的矿主。过几天，会是王副县长来矿上取钱的日子。　　为了不耽误王副县长的指示，郭矿长吩咐“齐鸵鸟”带着李振东去县城买药回来给矿工们治“病”。买回药的第二天，果然是王副县长来取钱的日子。矿井下的老毕带领矿工将二郭子一伙制服，要求王副县长给个说法。就在王副县长像做报告一样想平息矿工们的情绪时，呼啸而至的警车，带来了市纪委对王副县长实行双规的决定。此时，周水明和其他工人才知道，李振东才是市纪委派下来的卧底。